アルコールと脳の萎縮：飲酒が脳に与える影響と認知症リスク

はじめに

私たちの生活に身近なアルコール。しかし、飲酒が続くことで脳に深刻なダメージを与えることをご存知でしょうか？近年、医療現場ではアルコールと脳の萎縮、そして認知症との関連が注目されています。本記事では、信頼性の高い医療機関の情報をもとに、アルコールが脳に与える影響とその予防法について詳しく解説します。

アルコールは脳にどう影響するのか？

アルコール（エタノール）は脳に直接作用し、神経伝達物質のバランスを乱します。これにより、一時的な気分の高揚や抑制の低下を引き起こしますが、長期的・慢性的な多量飲酒は、脳そのものの構造に変化を及ぼします。

● 脳の萎縮

CTやMRIなどの画像検査では、慢性的なアルコール摂取者の脳に明らかな萎縮が確認されます。特に前頭葉や小脳の萎縮が目立ち、判断力・記憶力・平衡感覚などの低下が見られます。

● 認知機能の低下

アルコールによる脳萎縮は、認知症と類似した症状を引き起こすことがあります。注意力の低下、見当識障害（時間や場所が分からない）、作話（無意識のうそ）、感情コントロール障害などが現れます。

アルコール性認知症とは？

アルコール性認知症は、多量飲酒によって脳が萎縮し、認知機能に障害が生じた状態です。脳血管障害やビタミン欠乏症などが背景にあることもあります。特に「ビタミンB1（チアミン）」の欠乏は、ウェルニッケ脳症やコルサコフ症候群といった深刻な障害の引き金になります。

主な症状：

• 記憶障害、集中力の低下
• 見当識障害（日時・場所の混乱）
• 歩行時のふらつき、手の震え
• 作話（自覚のない作り話）
• 感情の不安定さ、うつ症状、幻覚

アルコールの分解と個人差

アルコールは主に肝臓で分解されます。そのプロセスは以下の通り：

1. エタノール → アセトアルデヒド（酵素：アルコール脱水素酵素・ADH）
2. アセトアルデヒド → 酢酸（酵素：アルデヒド脱水素酵素・ALDH）

このアセトアルデヒドは強い毒性を持ち、吐き気や動悸、顔の赤みの原因になります。

ALDHの遺伝的個人差：

• 日本人の約４０％はALDHの活性が弱い、または全く働かない体質です。
• 顔が赤くなりやすい人は、アセトアルデヒドをうまく分解できない体質であり、アルコールによる脳への影響も受けやすいとされています。

飲酒量と分解能力の限界

• 一般的に肝臓が１時間に処理できるアルコール量は、ビールで約３５０ml、日本酒1合程度とされています。
• 一度に大量の飲酒をすると分解が追いつかず、アセトアルデヒドが体内に蓄積され、悪酔いや翌日の体調不良の原因となります。

分解速度に影響する要因：

アルコール性認知症の予防と対策

1. 断酒・節酒：まず最も重要なのがアルコール摂取の制限。特に高齢者や依存傾向のある人は注意が必要です。
2. 栄養改善：ビタミンB1や葉酸を十分に摂取し、脳の代謝をサポートする食生活を。
3. 医療の介入：薬物療法やカウンセリング、依存症治療プログラムの利用も選択肢。
4. 生活リズムの見直し：規則正しい睡眠・食事、趣味や社会参加を通じた健全な習慣作りが大切です。

納豆と長芋のねばねば冷やしうどん

材料（２人分）：

• 冷凍うどん・・・２玉

• 納豆・・・２パック（ビタミンB1を含む）

• 長芋・・・１００g（すりおろし）

• オクラ・・・４本（茹でて輪切り）

• 卵黄・・・２個分

• めんつゆ（３倍濃縮）・・・大さじ３

• 水・・・大さじ３

作り方：

1. うどんを茹でて冷やす。

2. オクラを下茹でして刻む。

3. 納豆・長芋・オクラ・卵黄・めんつゆを混ぜる。

4. 冷やしたうどんにかけて完成。

ポイント：

• 発酵食品（納豆）＋野菜の組み合わせで吸収率アップ。

補足：ビタミンB1が豊富な食材

• 豚肉（特にヒレ・ロース）

• 玄米・胚芽米

• 豆類（納豆・豆腐・枝豆など）

• 全粒粉パン・雑穀

• 海苔・のり佃煮

• ごま・ひまわりの種

まとめ

アルコールは少量であればリラックス効果も期待できますが、長期的・過剰な摂取は脳に甚大な影響を及ぼし、時には回復困難な認知機能障害に至ることもあります。自身の体質を知り、適切な飲酒習慣を心がけることが、健康な脳を守る第一歩です。